Un elemento cúbico infinitesimalmente pequeño de material, tomado de cualquiera de los ejemplos analizados en esta sección, puede representarse como se muestra en la figura 1-15, donde los esfuerzos cortantes actúan paralelamente a las superficies del cubo.
Por ejemplo, un elemento extraído del plano de corte de la cuña mostrada en la figura 1-14 estaría sometido a un esfuerzo cortante que actúa hacia la izquierda sobre su superficie superior. Para mantener el equilibrio del elemento respecto a las fuerzas horizontales, debe existir un esfuerzo cortante de igual magnitud que actúe hacia la derecha sobre la superficie inferior. Esta disposición representa la acción característica del esfuerzo cortante.
Sin embargo, los esfuerzos que actúan sobre las superficies superior e inferior no pueden existir por sí solos, ya que el elemento tendería a girar debido al momento producido por estas fuerzas opuestas. Para evitar esta rotación y mantener el equilibrio del elemento, se desarrollan esfuerzos cortantes complementarios de igual magnitud sobre las caras verticales, tal como se ilustra en la figura 1-15(a).
Con frecuencia, este elemento se representa en forma bidimensional, como se muestra en la figura 1-15(b). Obsérvese que los vectores de esfuerzo en las caras adyacentes tienden a unirse en los vértices del elemento, reflejando el estado de equilibrio interno.
Este tipo de representación resulta especialmente útil para visualizar cómo actúan los esfuerzos cortantes en un punto específico dentro de un material sometido a cargas de corte, facilitando el análisis de los estados de esfuerzo internos en elementos mecánicos y estructurales.
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